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Anton van Leeuwenhoek
(ou Leeuvenhoek ou Leeuwenhoeck)
Naturaliste hollandais
(Delft, 1632 — id., 1723).
Leeuwenhoek, detail of a portrait by Jan Verkolje; in the Rijksmuseum,
Amsterdam
Il semble que ce soit par professionnalisme
dans son métier de drapier que Van Leeuwenhoek utilise cet instrument
optiq
ue,
pour pouvoir apprécier la qualité du drap et compter plus aisément le
nombre de fils par unité de surface.
Il finira même par construire un petit appareil dans lequel la lentille
biconvexe se trouve insérée entre deux plaques d'argent ou de cuivre.
Percée d'un très petit orifice, l'instrument lui permet d'obtenir d'excellentes
images avec un grossissement pouvant aller jusqu'à 300 fois malgré sa
rusticité. L'objet est maintenu à la distance focale (distance qui sépare
le foyer d'un système optique et le plan principal de celui-ci) au sommet
d'une tige dont on peut régler la hauteur par un système muni d'une vis
sans fin.
Van Leeuwenhoek a été proposé comme étant le père de la protozoologie
(étude des protozoaires en zoologie) et de la bactériologie (étude
des bactéries) malgré son ignorance de l'histoire naturelle.
En s¹inspirant des dessins contenus dans Micrographia de Robert
Hooke, Antonie Van Leeuwenhoek construit quelque 400 microscopes. À l¹aide
de cet instrument d¹optique muni d¹une unique lentille, il découvre les
protozoaires, les bactéries, les globules rouges et les spermatozoïdes.
À partir de 1673, il transmet ses observations à la toute nouvelle Royal
Society of London. Et pendant près de 50 ans, ses lettres écrites en hollandais
vont être traduites en anglais et en latin. De 1715 à 1722, il note minutieusement
ses observations dans Opera omnia sive Arcana naturae ope exactissimorum
microscopiorum detecta.
Les résultats de ses recherches largement diffusés vont éveiller la curiosité
de plusieurs scientifiques qui se lanceront dans l¹exploration de l¹univers
microscopique.
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