Poursuivons notre série sur les Héros de la science avec des personnages féminins quelquefois méconnus et pourtant précurseurs.
Découvrons aujourd’hui Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979) et la composition des étoiles.
Depuis sa mort en 1979, la femme qui a découvert de quoi l’univers est composé ne s’est vu décerner aucune plaque commémorative.
Les nécrologies de son journal ne mentionnent même pas sa plus grande découverte.
Chaque lycéen sait qu’Isaac Newton a découvert la gravité, que Charles Darwin a découvert l’évolution et qu’Albert Einstein a découvert la relativité du temps. Mais quand il s’agit de la composition de notre univers, les manuels scolaires disent simplement que l’atome le plus abondant de l’univers est l’hydrogène.
Une découverte de Payne timbrifiée … mais sans citer son nom
Et personne ne se demande comment on le sait. » La mère de Cecilia Payne refusait de dépenser de l’argent pour ses études, alors elle a réussi à obtenir seule une bourse à Cambridge. Cecilia Payne a terminé ses études, mais Cambridge n’a pas voulu lui décerner son diplôme parce qu’elle était une femme. Elle s’est alors installée aux États-Unis pour travailler à Harvard.
Cecilia Payne a été la première personne à avoir obtenu un doctorat en astronomie au Radcliffe College, avec ce qu’Otto Strauve a appelé « la plus brillante thèse de doctorat jamais écrite en astronomie. »
Non seulement Cecilia Payne-Gaposchkin a découvert de quoi l’univers est fait, mais elle a également découvert de quoi le soleil est composé. C’est Henry Norris Russell, un de ses collègues astronomes, qui est généralement reconnu pour avoir découvert que la composition du soleil est différente de celle de la Terre, … mais il est arrivé à cette conclusion quatre ans plus tard que Payne … et après lui avoir dit de ne pas publier ses résultats !
Cecilia Payne a été la première femme à être promue professeur titulaire de Harvard, et elle est souvent reconnue comme celle ayant brisé le plafond de verre pour les femmes du département scientifique de Harvard et de l’astronomie. Elle a inspiré des générations entières de femmes à s’engager dans les sciences.
A suivre …
Philapostel Bretagne 