Hedy Lamarr : icône de cinéma et inventrice de la communication sans fil

© Sipa, Hollywood Photo Archive

Née le 9 novembre 1914 à Vienne, Hedy Lamarr (vue dans le film « Le Corps Céleste », ici en photo) est une actrice, productrice et inventrice autrichienne naturalisée américaine. Élue « plus belle femme du cinéma », elle n’en reste pas moins une tête bien faite.

Certains connaissaient les talents de Lamarr, y compris l’inventeur excentrique de l’aviation Howard Hughes, une ancienne flamme de Lamarr. Il a fait tout ce qu’il pouvait pour soutenir son passe-temps, en lui fournissant les matériaux nécessaires pour réaliser ses idées. Il a non seulement reconnu ses compétences, mais en est également venu à en dépendre.

Lamarr a aidé Hughes à trouver un moyen de faire voler ses avions plus rapidement. Elle pensait que ses ailes actuelles étaient trop carrées, alors elle a étudié quelques livres, un sur les oiseaux et un sur les poissons. Elle a étudié leurs anatomies et a conclu que les formes des ailes sur les avions de Hughes devaient être plus profilées pour aider à réduire la traînée. Hughes l’a déclarée génie.

La véritable étendue du talent scientifique de Lamarr a été montrée, bien que pas pleinement appréciée, pendant la guerre. Quand Lamarr a appris que 80 enfants avaient été tués après qu’un sous-marin allemand ait coulé un navire à passagers traversant l’Atlantique, elle est devenue désespérée pour aider la cause alliée. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir comment elle allait faire.

Carte postale d’Edy Lamarr et de son système de codage secret

En 1940, elle s’associe avec son ami George Antheil, antinazi et antifasciste comme elle, pour mettre au point un système de communication secrète notamment applicable aux torpilles radio-guidées de la Marine américaine, dans le but d’aider les Alliés. Cette technique, permettant de coder des transmissions par étalement de spectre, est cependant jugée irréalisable et n’est pas immédiatement reconnue par la Navy malgré le brevet déposé par l’actrice dès 1941.

Il faudra attendre 1962 et la guerre du Viêt Nam pour que le procédé soit utilisé. Aujourd’hui, la plupart de nos téléphones portables mettent à profit les principes de son invention. C’est également le cas de nos GPS, des liaisons militaires chiffrées, des communications des navettes spatiales avec le sol ou encore du Wi-Fi.

Malheureusement, Hedy Lamarr n’a jamais obtenu de compensation financière pour son invention estimée à plus de 30 milliards de dollars… Ce n’est qu’au courant des années 1990 que des ingénieurs remontent le temps et attestent qu’elle est à l’origine de l’une des technologies les plus importantes des XXe et XXIe siècles. La belle est finalement admise au National Inventors Hall of Fame, à titre posthume, en 2014.