Si vous avez déjà travaillé dans un vieil immeuble à New York, il y a de fortes chances que vous passiez devant une petite boîte en laiton mystérieuse. Située à peu près à mi-hauteur du mur, elle se prolonge par une colonne plate en verre qui disparaît dans le plafond et le sol. Souvent repeintes, ignorées et inutilisées, elles sont un vestige de l’âge d’or des premiers gratte-ciel appelées les chutes de courrier Cutler.

Les goulottes de courrier Cutler ont fleuri lors de la construction des premiers bâtiments à plusieurs étages au début du

XX^e siècle. L’invention était assez simple : des glissières en verre descendaient à l’intérieur du bâtiment, avec une fente d’adresse postale à chaque étage.

Plutôt que de devoir descendre pour trouver la boîte aux lettres ou le bureau de poste le plus proche, vous glissiez simplement votre lettre dans la goulotte, quel que soit l’étage auquel vous travaillez, et la force de gravité transportait rapidement votre lettre dans une boîte aux lettres située dans le hall de l’immeuble, boîte relevée chaque jour par le facteur.

À une époque où les gens envoyaient chaque jour beaucoup de lettres, la commodité de la goulotte à courrier Cutler était une aubaine.

Curieusement, aujourd’hui encore, le bac à courrier Cutler est toujours utilisé. En fait, environ 900 personnes à New York et un peu plus de 360 ​​à Chicago seulement, utilisent encore ce système.

La goulotte à courrier a été inventée par James Goold Cutler à Rochester, NY, en 1883 et a été installée pour la première fois dans le bâtiment Elwood, en plein coeur de la ville.

Ce fut un succès immédiat et Cutler obtint le brevet pour le système de traitement de courrier, ce qui lui assura un monopole virtuel pour les 20 années suivantes.

Le brevet spécifiait que le hall d’entrée lui-même devait être fabriqué «en métal, portant clairement la mention« US Letter Box »» et que «la porte devait s’ouvrir grâce à des charnières d’un côté, le bas de la porte ne devant pas être inférieur à 2’6 au-dessus du sol. « Pour protéger les articles de courrier susceptibles de tomber de nombreux étages, Cutler avait même équipé la boîte de réception d’un  » coussin élastique pour éviter les blessures du courrier « .

Travaillant en étroite collaboration avec la poste, le système de brevets de Cutler a d’abord été installé dans les chemins de fer et les bâtiments publics .

Mais alors que les villes connaissaient un essor vertigineux, Cutler a vendu au cours des 20

années qui suivirent plus de 1 600 chutes de courrier, avant de se frayer un chemin vers de nouveaux gratte-ciel, immeubles de bureaux, appartements et hôtels ultramodernes.

Dans leur histoire de design illustrée appelée Artbox Artbox , écrivains et amateurs de courrier, Karen Greene et Lynne Lavelle, soulignent que le système de Cutler est rapidement devenu «essentiel au fonctionnement de tout hôtel, bureau, bâtiment municipal ou résidentiel majeur, comme porte d’entrée.

« Et selon le rapport de Rochester en 1888:

«À l’époque actuelle des bâtiments à plusieurs étages, aucun constructeur ou propriétaire de tels édifices ne disposait d’appareils utiles et pratiques jusqu’à ce que la chute de courrier Cutler y soit installée – un dispositif aussi nécessaire que les ascenseurs pour les hommes d’affaires.»

En plus de l’aspect fonctionnel des chutes de courrier, Cutler insuffle une élégance particulière aux boîtes aux lettres. Son catalogue proposait des boîtes de réception garnies de raccords en laiton étincelants et de détails élaborés.

Il a également eu la clairvoyance de collaborer avec les plus grands architectes du moment pour permettre la conception de boîtes aux lettres individuelles correspondant à la grandeur de bâtiments particuliers.

À travers le mouvement des Beaux-Arts, de l’Art Nouveau à l’Art Déco, les boîtes aux lettres de Cutler sont devenues de plus en plus belles et ornées. La société Cutler a travaillé avec des architectes tels que Daniel Burnham (Flatiron), Shreve, Lamb & Harmon (Empire State), Sloan & Robertson ( The St. Regis ) et Cass Gilbert ( The Woolworth).

Mais à mesure que les flux de lettres grossissaient, l’encrassement des colonnes de courrier devenait un problème croissant. Un exemple célèbre est survenu dans le grand et ancien immeuble McGraw Hill, situé dans la 42e rue ouest. Superbe bâtiment  émeraude de style Art déco et ancienne demeure des Marvel Comics, il est aujourd’hui démantelé mais une chute de courrier y avait été découverte au milieu des années 1980. Quand elle a finalement été retrouvée et nettoyée, l’avalanche de courrier non distribué qui en est tombé a rempli 23 sacs !

De temps en temps, des lettres sont restées bloquées beaucoup plus longtemps que cela.

En 1995, à Brooksville, en Floride, une dame du nom de Marguerite Grisdale Lynch a été stupéfaite de recevoir une lettre de son mari … 50 ans après qu’il l’ait laissé tomber dans une boîte à courrier d’un hôpital pour vétérans du Michigan : il était alors déjà mort depuis 19 ans .

Dans les années 1990, les normes de prévention des incendies interdirent pratiquement l’installation de chutes à courrier Cutler dans de nouveaux bâtiments. Des salles de courrier sur mesure ont remplacé leur utilisation. Et celles qui sont encore en activité sont en train de diminuer progressivement ; le bâtiment Chrysler a récemment scellé la leur, tandis que le somptueux Waldorf-Astoria a également fermé ses trois goulottes.

---

Les bâtiments qui abritent les chutes sont aujourd’hui très variés. Certains sont somptueux, tels le hall en or brillant du Fred French, l’élégant chrome et l’acier du Chrysler, le raffinement de l’hôtel Roosevelt et la magnificence de la gare Grand Central. D’autres sont plus fonctionnels, comme le terminal de bus de l’autorité portuaire et les innombrables bureaux qui bordent Broadway, le quartier du vêtement et la Cinquième Avenue.

La première chute de courrier de Cutler que j’ai remarquée se trouvait dans mon propre bureau, un immeuble assez moyen de 20 étages construit en 1927 à l’angle de la 10ème avenue et de la 34ème rue. La goulotte de mon étage, le 5ème, avait longtemps été peinte en blanc, mais la fente était toujours ouverte.

La boîte aux lettres située dans le hall d’entrée ne présentait aucun élément art déco par exemple. Mais elle était toujours bien entretenue avec ses raccords en laiton et ses incrustations peintes en noir du modèle standard Cutler 4165. M’adressant au gardien de la sécurité du hall, il ne recommanda pas de l’utiliser au 16ème étage, car il y avait un blocage quelque part. «Parfois, le facteur monte et jette quelque chose de lourd dessus pour la désengorger», a-t-il déclaré.

Cependant, tous les jours encore aujourd’hui, le facteur récupère encore des lettres à l’arrivée de la chute de courrier Cutler.