Poursuivons notre série sur les Héros de la science avec des personnages féminins quelquefois méconnus et pourtant précurseurs.
Née en 1868 dans le Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt est une astronome américaine.
En 1893, elle est recrutée à l’Observatoire de l’université d’Harvard pour rejoindre « Harvard Computers », un groupe de femmes engagées pour établir un traitement mathématique des données astronomiques ; les femmes n’ayant à l’époque pas le droit d’utiliser des télescopes.
Henrietta Leavitt est chargée d’examiner des plaques photographiques prises à différentes périodes afin de mesurer et classifier la luminosité des étoiles.
Illustration M. Crayon / National Geographic
En 1908 et 1912, elle publie les résultats des travaux qu’elle a menés sur les nuages de Magellan, un groupe de galaxies naines. Ses observations lui ont permis de détecter la variation de luminosité périodique de certaines étoiles, les céphéides.
Elle établit ainsi le rapport période-luminosité, nommé « Loi de Leavitt », qui a permis aux astronomes de développer un système de calcul de distances dans l’univers et ainsi de mesurer la distance entre notre planète et les autres galaxies.
Henrietta Leavitt est nommée à la tête du département de photométrie stellaire de l’Observatoire de Harvard en 1921, quelques mois avant sa mort.
Gösta Mittag-Leffler, mathématicien suédois, tente de la nommer en 1926 pour le Prix Nobel de physique. Il n’obtient pas gain de cause, cette distinction ne pouvant être attribuée à titre posthume. Mais un astéroïde et un cratère lunaire ont été nommés Leavitt en hommage à l’astronome.
Source : National Geographic
A suivre …
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