Notre ami Patrice Mollien nous propose aujourd’hui de nous pencher sur une divinité-serpent : le Glycon. Rappelons que vous pouvez retrouver tous ses articles sur cette thématique sur son blog Le Serpent Philatélique : merci  à lui !

Glycon (ou Glykon) est une divinité-serpent romaine, oracle initialement adoré dans la ville d’Abonuteichos, en Paphlagonie (Anatolie), sous le règne d’Antonin le Pieux. La principale mention de son existence est faite par le satiriste grec Lucien, qui a consacré un traité, Alexandre ou le faux prophète, au prophète grec Alexandre d’Abonuteichos qui avait fondé un culte à mystères de cette divinité, et que Lucien accusait d’imposture, de charlatanisme et de dérive sectaire.

Des racines macédoniennes

L’oracle-serpent n’est pas issu de l’imagination fertile d’Alexandre d’Abonuteichos : il existe de solides preuves archéologiques de son existence auparavant. Il provient probablement de Macédoine, où la vénération d’oracles-serpents était habituelle depuis des siècles. Les Macédoniens donnaient en effet aux serpents des pouvoirs en matière de fertilité, et avaient développé une mythologie riche à ce sujet (la fécondation d’Olympias par Zeus métamorphosé en serpent en est un exemple). En outre le culte thrace de Sabazios avait aussi pour principal attribut le serpent.

Le culte originel

Originellement, le culte du serpent alors nommé Glycon (le « doux ») était lié à la vénération non d’une abstraction mais d’un serpent réel censé incarner la divinité. Selon la mythologie du culte d’Abonuteichos, ce serpent de belle taille apparut après qu’Alexandre eut prédit la venue d’une nouvelle incarnation d’Asclépios.

Devant le peuple d’Abonuteichos rassemblé sur la place du marché de la ville à midi, Alexandre brisa un œuf de serpent contenant, selon lui, la divinité.

Une semaine plus tard, il présenta un serpent de taille humaine censé être la divinité, ayant grandi prodigieusement vite. L’animal était doté de caractéristiques semi-humaines et portait une chevelure blonde. Il semblerait que ce fût un serpent apprivoisé (probablement un python d’Asie), affublé d’une espèce de masque peint de façon à figurer une tête humaine sous une coiffure en crins de cheval, placé par Alexandre dans le temple d’Asclépios.

À la mort de l’animal, une effigie à son image le remplaça dans le temple. (source wikipedia)

 

Diffusion et influence

Autour de 160, le culte de Glycon s’était répandu tout autour du Pont Euxin, de l’Égée (Abonuteichos est un port) et jusqu’en Syrie : on a trouvé à Antioche une inscription datant de cette époque qui reprend le texte d’un oracle de Glycon donné par Lucien et expliquant comment Apollon Phoibos protégeait de la peste. Alexandre ne manqua pas aussi de proclamer des liens avec les grands sanctuaires oraculaires de l’époque, en particulier celui de Claros, vers Colophon. Le culte de Glycon était très syncrétique et ajoutait, à ses aspects oraculaires, des aspects initiatiques, sur le modèle des Mystères d’Éleusis avec des représentations qui mettaient en scène la naissance d’Esculape, celle de Glycon et l’union du devin Alexandre avec Séléné.

Également à cette époque, le gouverneur d’Asie, Publius Mummius Sisenna Rutilianus, se déclarait protecteur de l’oracle de Glycon. Cet homme se maria par la suite avec la fille d’Alexandre et recueillit la prêtrise de Glycon quand son beau-père fut mort. Selon Lucien, un autre gouverneur romain, Marcus Sedatius Severianus, gouverneur de Cappadoce, fut mené par l’oracle de Glycon en Arménie, où il devait mourir. Il fut en fait victime de sa défaite face au roi des Parthes et l’Arménie ne retourna dans la zone d’influence romaine qu’après avoir été reprise par Statius Priscus. Même l’empereur Marc Aurèle s’intéressait aux prophéties d’Alexandre.

Pendant ce temps, Abonuteichos, petit village de pêcheurs avant l’arrivée du culte, devint une grande ville et changea de nom, devenant Iônopolis (aujourd’hui Inebolu en Turquie).

Le culte de Glycon se retrouve du Danube à l’Euphrate, on en a retrouvé des témoignages à Tomis, à Athènes, en Égypte, en Thrace, en Mésie, en Dacie[1]. À partir du règne d’Antonin le Pieux et durant tout le iii^e siècle, des pièces romaines officielles furent frappées en l’honneur de Glycon, ce qui atteste de sa popularité. Après la mort d’Alexandre vers 170 le culte commença cependant à décliner et il disparut au iv^e siècle sous l’influence du christianisme. On a voulu identifier Glycon avec le Deus amabilis d’une inscription de Rome, mais cette épithète pourrait convenir à tout autre dieu.

[1] Mésie : Ancienne région des Balkans, correspondant partiellement à la Bulgarie. Elle était habitée par des tribus surtout d’origine thrace.
Dacie : territoire de la région des Carpates et du bas-Danube, correspondant approximativement aux actuelles Roumanie, Moldavie et aux régions adjacentes.